Méduses / Jellyfish

Fruit d’une rencontre entre art et science, la collaboration entre François Péron et Charles-Alexandre Lesueur, au début du XIXᵉ siècle, marque une étape majeure dans l’étude des méduses. Ensemble, ils allient rigueur scientifique et précision artistique pour révéler, comme jamais auparavant, la beauté et la diversité du monde marin.

Il est rare de trouver dans l’histoire des sciences l’exemple d’une collaboration scientifique aussi équilibrée et réussie que celle qui lia Charles-Alexandre Lesueur (1778-1846) et François Péron (1775-1810). Engagé en 1800 comme simple aide-canonnier lors du Voyage aux Terres Australes, Lesueur, dessinateur talentueux, devient bientôt naturaliste de l’expédition aux côtés de François Péron. Si la récolte de l’expédition est considérable (180 000 spécimens zoologiques collectés et 2 500 espèces décrites pour la première fois), les deux naturalistes se concentrent peu à peu sur le cas d’un animal marin alors très méconnu : la méduse.

Lesueur dessine, Péron décrit. Ils parviennent à porter le nombre d’espèces de méduses à 120, soit plus de quatre fois plus que ce qui était connu avant eux — beaucoup des noms donnés par Péron et Lesueur ont d’ailleurs été conservés. Le tout constitue l’une des premières, mais aussi l’une des plus importantes collections d’illustrations de méduses au monde, à la fois pour la quantité des espèces représentées, et pour la qualité, tant esthétique que scientifique.

Car Lesueur est avant tout un artiste de talent. La précision et la finesse du trait, la vivacité de la couleur, l’acuité de la description donnent à ses dessins un réalisme saisissant. Son travail à la loupe apporte à ses dessins un relief indéniable et il n’hésite pas à peindre avec un pinceau à un seul poil pour rendre plus parfaitement le filament d’une méduse.