Au printemps 1815, le géologue William Maclure (1763-1840) vient en France pour s’informer de l’avancement des sciences. Président de l’Academy of Natural Sciences de Philadelphie et riche homme d’affaires, il consacre une partie de sa fortune aux sciences naturelles.

À cette époque Charles-Alexandre Lesueur est connu pour ses talents de dessinateur naturaliste révélés grâce au Voyage de découvertes aux Terres Australes (1800-1804). Maclure lui propose de l’accompagner pendant deux ans aux États-Unis, en qualité de dessinateur. Le contrat est signé le 8 août 1815.

Le voyage comprend deux escales : trois mois dans le Sud de l’Angleterre et quatre mois dans les îles des Antilles. Lesueur et Maclure arrivent à New York en mai 1816, et s’installent rapidement à Philadelphie. Lesueur y reste une dizaine d’années, avant de rejoindre ses amis savants installés dans l’Indiana.

Ce sont finalement près de vingt deux années qu’il passe aux États-Unis, sans que ses finances ne lui permettent de revenir en France pour de brefs séjours. Plusieurs domaines scientifiques attirent son attention : zoologie (animaux), géologie (minéraux), paléontologie (fossiles), archéologie (fouilles de sol).

À son retour en France en juillet 1837, Lesueur déclare 473 kg de matériel parmi lesquels des livres et des objets d’histoire naturelle.

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