Charles d'Orbigny et la rédaction du Dictionnaire universel d'Histoire naturelle

Charles d’Orbigny est né à Saint-Domingue au début du 19e siècle (1806-1876). Sa carrière commence dans la marine, en tant que militaire. Puis, il devient médecin. Il quittera par la suite l'armée pour se consacrer à son intérêt principal : la biologie. 

Sa passion le poussera à rédiger le Dictionnaire universel d'Histoire naturelle (1841 -1849). Cet ouvrage complet et conséquent regroupe 16 volumes (13 volumes de textes et 3 volumes d'atlas). Un exemplaire complet est conservé au sein de notre Muséum parmi une collection riche de dessins scientifiques (cf. Charles-A. Lesueur).

Pour l'illustrer, il s'entoure de graveurs et dessinateurs de renoms tels que les célèbres peintres animaliers Edouard Traviès (1809-1876), Paul-Louis Oudart (1796-1860) ou encore Jean-Gabriel Prêtre (1768-1849). C'est donc une œuvre collective. Au total, près de 290 illustrations seront réalisées, toutes accompagnées de textes explicatifs. Elles représentent en grande partie la zoologie et botanique mais l'on y retrouve aussi quelques figures d'anatomie humaine ainsi que de la paléontologie animale.

Le résultat est épatant ; avec ces dessins précis et clairs, c'est la première fois qu'une œuvre de sciences naturelles se retrouve à la portée de tous.

L’histoire de cette oeuvre fait aujourd'hui l'objet d'une exposition au musée Alfred-Canel de Pont-Audemer (tenue jusqu'au 17 septembre 2023). L'occasion d'observer de près ces magnifiques planches mais aussi de découvrir les personnalités artistiques (peintres, dessinateurs et graveurs) ayant concouru au succès de l’ouvrage.