Une vie en utopie

Au cœur des États-Unis, une petite communauté a tenté de faire de l’utopie une réalité. En 1826, le naturaliste havrais Charles-Alexandre Lesueur rejoint New Harmony, une expérience sociale inédite où scientifiques, artistes et réformateurs imaginent un monde fondé sur le partage des savoirs, la coopération et l’égalité. À travers ses dessins et ses documents, cette Expo-graphique vous invite à découvrir un laboratoire d’idées hors du commun, où se rencontrent science, art et espoirs de transformation sociale.

Une programmation culturelle spécialement conçue autour de l’exposition vous permettra de prolonger la découverte aux côtés de professeurs, chercheurs, historiens, auteurs et conservateurs, qui partageront leurs connaissances et leurs regards lors de tables rondes, de conférences et de visites guidées.

Commisariat

• Jean Fornasiero : professeure d’études françaises à l’Université d’Adelaïde et chercheuse en utopismes du 19e siècle.
• John West-Sooby : professeur d’études françaises à l’Université d’Adelaïde et chercheur en histoire des voyages aux 18e et 19e siècles.
• Gabrielle Baglione : chargée des collections graphiques et ethnographiques au Muséum du Havre.

À noter : cette exposition prend place dans la salle d'arts graphiques et ne concerne pas les espaces d’exposition temporaire.

Une exposition en 3 volets

QU'EST-CE QUE L'UTOPIE ?

L’utopie est à l’origine un concept philosophique et politique. Le mot désigne un pays imaginaire où règne le bonheur. C’est aussi un contre-modèle qui sert à critiquer l’état actuel de la société. L’idée remonte à La République de Platon, écrit vers 375 av. J.-C., qui dépeint dans la ville de Callipolis (belle cité) une société fondée sur la justice et l’harmonie.  Mais c’est à l’humaniste anglais Thomas More que l’on doit le terme lui-même. En 1516, il publie un ouvrage intitulé Utopia, mot forgé du grec ou-tópos (en aucun lieu). Il y décrit une île fictive qui représente un monde idéal où le mal social n’existe plus.

Avec Utopia, un nouveau genre littéraire est né, mêlant récit de voyage et philosophie politique. De nombreux écrivains s’en inspirent, de Rabelais à Jules Verne, en passant par les philosophes du 18e siècle, dont Diderot ou Voltaire. 
L’utopie prendra par la suite d’autres formes : l’architecte Le Corbusier, le peintre Gauguin ou le cinéaste Jean-Luc Godard y trouvent une essentielle source de réflexion sur leur art.

Pendant le 19^e siècle contemporain de Lesueur, émerge un nouveau courant de pensée : le socialisme dit « utopique ». Saint-Simon, Charles Fourier et Robert Owen font partie de ce courant décrit désormais comme associatif, car leurs idées avaient engendré des expériences concrètes, en France comme ailleurs dans le monde, et notamment aux États-Unis.

NEW HARMONIE, UNE UTOPIE AUX CONFINS DE LA FRONTIÈRE AMÉRICAINE

En 1814, le prédicateur George Rapp et ses fidèles fondent la ville de Harmonie sur les bords de la rivière Wabash dans l’Indiana. Sous l’autorité de Rapp, les membres de cette communauté utopique suivent une discipline stricte, renonçant au tabac et vivant dans le célibat. Très vite, la ville devient l’une des plus prospères de la frontière américaine, produisant du vin, des textiles et du whisky de haute qualité.

Grâce au travail industrieux des Rappites, c’est donc un site clé en main qu’achète Robert Owen en 1825, comprenant logements, terres agricoles et ateliers. New Harmony, son nom désormais, offre à Owen la possibilité d’y installer sans délai une « communauté d’égalité ».

Appuyés par William Maclure, des savants de renom et des éducateurs férus de nouvelles méthodes pédagogiques quittent Philadelphie pour entreprendre le voyage à New Harmony. Le 8 décembre 1825 ils embarquent à Pittsburgh sur le Philanthropist, un bateau à quille, pour descendre l’Ohio. L’hiver est rude et le bateau, qu’on surnomme le « Boatload of Knowledge » (bateau de connaissances), est souvent pris dans les glaces. Owen, Maclure et leurs compagnons se distraient en faisant des excursions et en s’engageant dans des débats d’idées, y compris sur les écrits de Charles Fourier.

Le 23 janvier 1826, le bateau arrive à Mount Vernon d’où les derniers passagers restant à bord effectuent le court trajet à New Harmony.

LA SCIENCE AU SERVICE DE L'UTOPIE : Lesueur, savant (et) dessinateur

Charles-Alexandre Lesueur commence sa carrière de dessinateur naturaliste en 1800. Il participe alors à l’expédition scientifique d’intérêt national, le Voyage de découvertes aux Terres australes (1800-1804). Formé à la zoologie par François Péron, il apprend à observer, à disséquer et à naturaliser les spécimens qu’il dessine avec une grande précision. Il s’intéresse rapidement aux autres domaines des sciences naturelles, et notamment à l’étude des fossiles (paléontologie) et des minéraux.

Il doit son arrivée aux États-Unis en 1816 à William Maclure : ce géologue le recrute pour illustrer ses travaux de recherche. Lesueur devient membre de plusieurs institutions et sociétés savantes, sur le territoire américain ainsi qu’en France. Il publie peu à peu ses travaux dans des revues scientifiques. A New Harmony, il a pour charge de constituer des collections d’histoire naturelle.

Pour Maclure, la recherche scientifique fait partie intégrante du projet de réforme sociale et éducative. Les savants de la communauté travaillent donc de concert pour améliorer leurs connaissances scientifiques et les transmettre aux membres de la communauté, adultes et enfants.

S’il s’intéresse à toutes les grandes familles animales, l’une des grandes ambitions de Lesueur à cette période est de recenser l’ensemble des espèces de poissons d’eau douce du territoire. 

Œuvres et ouvrages présentés : Expériences sociales et urbaines utopistes du concept à la réalité : reproductions Utopia Thomas More, Abbaye de Thélème, Cîteaux, exemples de Phalanstères, New Lanark, Condé-sur-Vesgre, Familistère de Guise, Célesteville ; Dessins, croquis, aquarelles de Charles-Alexandre Lesueur de son séjour à New-Harmony ; témoignages de son travail et ses publications au sein de la communauté scientifique de Philadelphie ;